Robert Berdella – The Kansas City Butcher

I årene mellem 1984 og 1987 dræbte Robert Berdella mindst seks personer i Kansas City. Ofrene var udsatte unge mænd, som Robert holdte fanget, voldtog og torturerede i op til seks uger, før de ville dø af følgerne eller blive kvalt.

Robert Andrew Berdella blev født d. 31. januar 1949, i Cuyahoga Falls, Ohio, USA. Hans far, fra hvem han fik sit navn, var ansat hos Ford Motor Company, mens moderen, Mary, var hjemmegående. Da Robert var syv år gammel kom hans lillebror Daniel til verden, og blev hurtigt efter faderens favorit. Hjemmet var stærkt præget af familiens katolske tro, men også faderens til tider voldsomme temperament, som kunne ende ud i tæsk med et læderbælte, prægede stemningen i hjemmet.
Allerede som barn udviste Robert høj intelligens, men ringe sociale evner. Han blev ofte mobbet af sine jævnaldrene, hvilket hans talefejl og tykke brilleglas ikke hjalp meget på. Lærerne fandt ham svær at undervise, men han klarede sig trods dette godt fagligt. Anderledes stod det med atletik og sport; det sagde ham ikke meget, hvilket var en skuffelse for faderen.
Robert var blot en ung teenager, da det gik op for ham at han var homoseksuel. Dette var dog en viden han i en del år holdte for sig selv, og endda forsøgte at skjule ved at have en pigekæreste i et kort stykke tid. I 1965 havde filmversionen af John Fowles’ roman Offer for en samler premiere. Romanen og filmen omhandler Frederick Clegg, der kidnapper den unge Miranda Grey, som han igennem en længere periode har betragtet. Han holder den unge kvinde fanget i sin kælder i noget tid, og håber på at kunne få hende til at forelske sig i ham ved hjælp af gaver og tid. Robert så filmen, og den gjorde ifølge ham selv et stort indtryk på ham. Senere i sådan en grad, at han nok blev inspireret en anelse af filmen.

Juledag i 1965, da Robert var 16 år gammel, døde faderen at et hjerteanfald under et familiebesøg. Trods forholdet mellem Robert og faderen ikke var særlig tæt, tog dødsfaldet hårdt på ham. I nogen tid efter forsøgte han at finde trøst i religion, men begyndte pludselig at tage afstand til troen, og stoppede til sidst helt med at gå i kirke. Der gik ikke længe efter faderens dødsfald, før Roberts mor giftede sig igen. Det nye ægteskab fik Robert til at trække sig endnu mere ind i sig selv, og han ændrede væsentlig adfærd. Blandt andet hævdede han pludselig at en kollega på den restaurant han var ansat ved, havde misbrugt ham seksuelt. Der kom dog intet ud af sagen.
Robert havde længe haft stor interesse for kunst, og begyndte nu at bruge meget tid på at male, samt at samle blandt andet mønter og frimærker. Han fik en række udenlandske pennevenner, blandt andet fra Burma og Vietnam, som sendte ham frimærker og billeder af mystiske, historiske og kulturelle ikoner og arkitektur.
I 1967 færdiggjorde Robert sin skolegang på Cuyahoga Falls High School, og begyndte efter sommerferien på Kansas City Art Institute i Missouri. Det første år gik godt; Robert blev anset som talentfuld, hårdarbejdende og dygtig. Men i løbet af sit andet år på kunstinstituttet, begyndte Robert at tilbringe meget tid med en gruppe unge mennesker, der fik ham involveret i salg af narkotika. Robert begyndte desuden at udvikle et alkoholmisbrug, og mindst tre gange mishandlede han med overlæg dyr. Også på sit andet år blev Robert anholdt, da han forsøgte at sælge stoffer til en undercoverbetjent. Han blev løsladt efter at have betalt kaution på svarende til 135.000 kr. anno 2021, og kort efter idømt en betinget dom på fem år, efter at have kendt sig skyldig i narkosalget. Der gik ikke mere end en måned før Robert atter blev anholdt, denne gang i selskab med to bekendte. De blev anholdt for besiddelse af marihuana og LSD, og Robert sad fængslet i fem dage, før han blev løsladt grundet manglende beviser.

Efter at have modtaget kritik for at have tilberedt en and og kaldt det kunst, valgte Robert at droppe ud af Kansas City Art Institute i 1969, og fik kort efter arbejde som kok. Han flyttede derefter ind i et hus på 4315 Charlotte Street i Hyde Park, Kansas City. På dette tidspunkt havde Robert været åben om sin homoseksualitet i noget tid, og begyndte nu at tilbringe meget tid med unge prostituerede mænd, stofmisbrugere, og andre udsatte unge mænd. Han tog de unge mennesker ind i sit hjem, med løfte om at hjælpe og støtte dem. Mange af dem fik lov til at bo hos ham uden at betale husleje, hvis de i bytte hjalp til med praktiske ting i hjemmet – og formentlig også ydede seksuelle ydelser. Når disse unge individer følte sig klar til at komme videre og derfor flyttede ud af hjemmet, blev Robert bitter og kaldte dem utaknemmelige. Ved siden af sit private ”hjælpeprogram”, var Robert også med til at oprette et program for udsatte unge, i samarbejde med andre kokke, som foregik ganske professionelt.

Sådan forløb det meste af 1970’erne og starten af 1980’erne for Robert. I 1982 fik Robert dog nok at kokkekarriereren, og valgte i stedet at åbne en bod i Westport Flea Market, som han kaldte Bob’s Bazaar Bizarre. Her solgte han forskellige antikviteter, smykker, primitiv kunst og andre skøre og mystiske sager. Der var ikke stor fortjeneste i forretningen, og Robert blev derfor nødt til at finde andre måder at skaffe penge på med tiden. Han solgte ting til andre købmænd, og måtte ellers på jagt efter sager han kunne stjæle og sælge i sin bod. Derudover begyndte han at kræve husleje fra nogle af de unge mænd han havde boende, men med tiden begyndte der er sprede sig et dårligt ry om Robert, som fik de unge mænd til at holde sig på afstand.

Mordene

I 1980’erne åbnede Paul Howell en bod overfor Roberts bod, og de to indledte et overfladisk venskab. Pauls 19-årige søn, Jerry, kom ofte forbi boden med sine venner, der ville håne Robert for sin åbenlyse homoseksualitet. Med tiden begyndte Jerry og Robert alligevel at skabe en relation, som nåede et punkt af tillid, der fik Jerry til at betro til Robert, at han og hans venner nogle gange tjente penge på at sælge seksuelle ydelser.
I juli 1984 havde Robert og Jerry aftalt at Robert skulle køre Jerry til en dansekonkurrence i Merriam. I stedet bedøvede Robert den unge mand med alkohol, Valium og acepromazin i bilen, og kørte derefter hjemad. Derhjemme bandt Robert Jerry fast til en seng, og holdte ham mere eller mindre konstant bevidstløs ved hjælp af stoffer. I de følgende 28 timer blev Jerry tortureret og voldtaget, og døde til sidst af enten stofferne eller ved at blive kvalt i sit eget bræk. Robert forsøgte at give førstehjælp, men opgav hurtigt og slæbte liget ned i kælderen, hvor han henover natten drænede det for blod. Den følgende dag parterede han liget med en motorsav og køkkenknive, og pakkede ligdelene ind i aviser og skraldeposer, som han placerede i en større skraldepose udenfor hjemmet. Her blev de hentet af skraldemænd, og dumpet på en losseplads.
Jerry blev meldt savnet, og i den forbindelse blev Robert afhørt. Her fortalte han, at han havde kørt Jerry til dansekonkurrencen og ikke set ham siden, hvilket politiet troede på.

D. 10. april 1985 bankede 23-årige Robert Sheldon på Roberts dør. Han havde tidligere boet hos Robert, og havde nu igen brug for et sted at være. To dage efter sin ankomst bedøvede Robert den unge mand, og holdte ham efterfølgende fanget i tre døgn. I løbet af de tre døgn blev Robert udsat for tortur, blandt andet i form af at få hældt afløbsrens i øjnene og stukket nåle ind under neglene, og voldtaget. D. 15. april kom en tømrer forbi hjemmet for at ordne taget på huset, og i den forbindelse mente Robert at han blev nødt til at dræbe Robert. Han kom en sæk over hans hoved, og tog livet af ham ved at lukke sækken til med en ligatur. Senere på dagen dræbede han liget for blod og skar det ud i flere dele, som ligeledes blev dumpet i skraldeposer på en losseplads.

En dag i juni opdagede Robert at han havde en beboer i sit skur. Beboeren var 20-årige Mark Wallace, der før havde hjulpet Robert med at ordne havearbejde, og nu havde søgt læ fra et voldsomt tordenvejr. Robert inviterede Mark indenfor, og tilbød ham klorpromazin, der primært bruges til behandling af skizofreni, med forklaringen at det ville få ham til at slappe af. Mark takkede ja, og 30 minutter senere var han så langt væk, at Robert uden problemer kunne slæbe ham ind i på et værelse og binde ham fast til sengen.
I løbet af det følgende døgn blev Mark udsat for tortur, blandt andet i form af elektriske stød via brystvorterne og eksperimenter med kanyler i rygmusklerne, samt voldtægt. D. 23. juni afgik Mark ved døden, af en kombination af mangel på ilt og overdosis.

D. 26. september modtog Robert et opkald fra 25-årige James Ferris, der spurgte om han måtte bo hos Robert i noget tid. Senere samme aften mødtes de på en bar, og tog sammen hjem til Robert. Robert bandt James fast til en seng, og holdte ham fanget i cirka 27 timer. James blev udsat for elektriske stød til blandt andet testiklerne, og fik stukket kanyler i nakken og kønsdelene. Den voldsomme tortur og gentagende voldtægt, resulterede i at James til sidst var så dårlig at han ikke kunne side oprejst i mere end 15 sekunder, før han mistede bevidstheden. Til sidst stoppede James med at trække vejret, og afgik ved døden.

Der gik nu, af uanede årsager, noget tid før Robert fangede sit næste offer – af hvad man ved. D. 17. juni 1986 stødte han på 23-årige Todd Stoops i Liberty Memorial Park i Kansas City. De to kendte hinanden fra 1984, hvor Todd og hans kone havde boet hos Robert, og nu havde Todd brug for penge til stoffer. Robert tilbød ham derfor frokost og penge for seksuelle ydelser. De tog hjem til Robert, hvor Robert bedøvede Todd og bandt ham fast til en seng. I to uger blev Todd holdt fanget, alt imens han blev udsat for voldtægt og tortur, blandt andet i form af elektriske stød mod øjenlågene og indsprøjtning af afløbsrens i strubehovedet. D. 27. juni stak Robert en knytnæve op i Todds endetarmsåbning, der resulterede at hans endetarmsvæg bristede. Hans tilstand forværredes drastisk derefter, og når Robert forsøgte at fodre ham med is og suppe, røg al maden op igen. Fire dage senere døde Todd. Den bristede endetarmsvæg havde resulteret i sepsis, der tog livet af ham.

I løbet af foråret 1987 besøgte 20-årige Larry Wayne Pearson Roberts bod, og fortalte om sin egen interesse for det mystiske, hekseri og trolddom. De to udviklede et venskab, og Larry flyttede ind hos Robert. I juni blev Larry anholdt, og i den forbindelse betalte Robert kaution så han kunne blive løsladt. Samme aften drak Robert Larry fuld, og injicerede ham med klorpromazin. Han flyttede Larry ned i kælderen, hvor han blev bundet fast med armene over hovedet. Noget tydede på at Robert trods alt havde udviklet en form for følelser overfor Larry, for på femtedagen flyttede han ham op i en seng på førstesalen som en belønning.
Larry blev holdt fanget i seks uger. Fangeskabet endte d. 23. juni, efter at Larry bed Roberts penis. Robert blev så vred at han slog Larry bevidstløs med et stykke træ, og derefter kvalte ham. Efter mordet kørte Robert på skadestuen, hvor han fik behandlet det grumme sår på sin penis. Da han atter vendte hjem, parterede han Larrys lig i kælderen. I noget tid efter opbevarede han Larrys hoved i en plasticpose i fryseren, men valgte til sidst at begrave det i baghaven.

Først på natten til d. 29. marts 1988 lokkede Robert 22-årige Christopher Bryson med hjem, med løfte om betaling for sex. Derhjemme slog Robert Christopher bevidstløs med en jernstang, og bandt ham fast til en seng. I løbet af de følgende tre dage begyndte Robert at få tillid til Christopher, og lod ham derfor få bundet sine hænder foran sig, i stedet for over hovedet. På fjerdedagen formåede Christopher at få fat i nogle tændstikker og satte ild til bindet om håndledende, mens Robert var på arbejde. Han hoppede derefter ud fra vinduet på førstesalen, og brækkede i faldet nogle knogler i den ene fod. Kun iført et hundehalsbånd løb han ned af gaden, mens han råbte om hjælp. En nabo fik ham indenfor og tilkaldte politiet, som ankom få minutter senere. Efter en ganske kort afhøring, hvor Christopher fortalte om situationen, blev han kørt til Menorah Medical Center, mens to politibetjente satte sig til at holde vagt ved Roberts hjem.
Da Christopher igen blev afhørt senere på dagen, fortalte han om hvordan han i fire dage var blevet holdt fanget, tortureret og voldtaget af Robert, samt at Robert havde vist ham polaroidbilleder af både levende og døde unge mænd, med forklaringen at disse mænd var nogle han havde forsøgt at ”samle” som sexslaver. Han havde indrømmet overfor Christopher at han havde slået flere af disse mænd ihjel, og truet med, at hvis han ikke gjorde som han blev bedt om, kunne det også ske for ham.

Samme eftermiddag blev Robert anholdt for grove seksuelle overgreb på Christopher Bryson.

Efterforskning og retssag

Under ransagning af hjemmet fandt politiet blandt andet de forskellige torturredskaber, en masse forskellige stoffer og medicinpræparater, kraniet i baghaven, forskellige knoglerester, blod, kød og kønshår på blandt andet en nedstryger, en geringssav og en motorsav, samt en masse blodspor, især i kælderen. Derudover blev der fundet 368 billeder af forskellige mænd rundt omkring i hjemmet, nogle i live, andre døde – de fleste taget mens ofrene blev tortureret og/eller voldtaget – samt dagbøger, som Robert havde brugt til at beskrive torturen og voldtægterne i detaljer.
Under efterforskningen blev flere af mændene på billederne identificeret, herunder alle de afdøde ofre. Efterforskerne blev bekendt med Roberts ry blandt unge udsatte mænd i Kansas City, og kom blandt andet i kontakt med Freddie Kellogg, der kunne fortælle om hvordan Robert udnyttede de unge mænd og var yderst sadistisk. Det kom også frem at Robert havde anmeldt en ’Larry Person’ i august 1987, for at have bidt hans penis under oralsex.

Da ransagningen af hjemmet og grunden var overstået, blev Robert præsenteret for de mange makabre og voldsomme fund. På mange af de fundne billeder kunne man se forskellige kropsdele af en ukendt mand, og Robert blev derfor bedt om at posere nøgen i forskellige vinkler, for at man kunne sammenligne hans krop med kroppen på billederne. Under afhøringen nægtede Robert at udtale sig, og nægtede derudover at samarbejde, da de ville sammenligne hans håndskrift med skriften i dagbøgerne. Det resulterede i at han blev idømt seks måneders fængsel for foragt for retten.
Alt imens arbejdede efterforskerne videre på at samle bevismaterialer, så de udover anklagere om overfald og voldtægt, kunne anklage Robert for mord. D. 12. maj var Larry Wayne Pearsons kranium, fundet i Roberts baghave, endelig identificeret via tandsættet, og Robert kunne nu anklages for det første mord. D. 22. juli 1988 blev Robert tiltalt for mordet i retten, og den følgende måned valgte han at kende sig skyldig i mordet – til stor overraskelse.
Robert blev idømt fængsel på livstid, uden mulighed for prøveløsladelse, og derefter ført til Missouri State Penitentiary, men senere midlertidigt flyttet til Potosi Correctional Center grundet frygt for hans sikkerhed.

D. 24. august kendte Robert sig ikke skyldig i de resterende fem mord. Han valgte dog kort efter at indgå en aftale med anklager, hvor han kendte sig skyldig for at undgå dødsstraf. I december tilstod han alle fem mord, og d. 19. december 1988 blev han derfor idømt yderligere fem livstidsdomme, uden mulighed for prøveløsladelse.
Under tilståelsen af mordene, hvor han indrømmede alt, sagde han blandt andet:

De var ikke personer jeg tænkte over, når jeg først havde dem bundet og brugte dem… De blev noget andet end personer for mig. Jeg tænkte det aldrig videre til: ’Hvad hvis en af disse kroppe nogensinde slipper løs?’

Han fortalte desuden i detaljer og uden hæmninger om, hvordan han havde tortureret, voldtaget og taget livet af ofrene, og fortalte at de fleste af ofrene var blevet smidt i skraldesække, som var blevet dumpet på lossepladser. Disse ligdele er aldrig blevet fundet.

Fængsling og tiden efter

Resten af sit liv sad Robert fængslet i Missouri State Penitentiary. Han blev flere gange interviewet, og udtrykte aldrig anger over sine handlinger. Han udtalte blandt andet til tv-stationen KCPT, at han blot var en følsom borger, der havde begået nogle fejl med sine forbrydelser, og hævdede at medierne forsøgte at fremstille ham som en dæmon. Han gav desuden politiets manglende evner skylden for, at han ikke var blevet fanget allerede efter det første mord, og kaldte på et tidspunkt ofrene for sine ”play toys”.

I løbet af årene skrev han flere breve til forskellige myndigheder og lokale præster, hvor han klagede over forholdene i fængslet. Til en præst skrev han i 1992, at han ikke fik medicin for sit forhøjet blodtryk, trods fængslet var klar over hans tilstand.
D. 8. oktober 1992 blev Robert akut sendt til et hospital i Columbia, Missouri, efter at have klaget over brystsmerter. Her afgik han ved døden kl. 15⁵⁵, 43 år gammel. Det blev aldrig undersøgt, om der var hold i hans anklager om manglende medicin.
Robert blev begravet i samme grav som sin far på Oakwood Cemetery i Cuyahaga Falls, Ohio. Her blev også hans mor begravet, da hun afgik ved døden i 2016. Roberts bror, Daniel, døde i 2007, og blev begravet på en kirkegård for veteraner i Nevada.

I november 1988 blev tingene fra Roberts bod solgt på forskellige auktioner, med intentionen om at fortjenesten skulle betale for hans retssag. Auktionerne vakte stor interesse, og den endelige fortjeneste lød på $60.000, svarende til cirka 797.000 kr. anno 2021.
I december samme år blev Roberts hus på 4315 Charlotte Street solgt for et ukendt beløb til en lokal forretningsmand. Huset blev senere revet ned, og i dag er der bygget nye boliger på grunden.

Ofre

Robert dræbte mindst seks unge mænd, men er mistænkt for mindst to yderligere mord. På de 368 billeder blev fundet tyve forskellige mænd, hvoraf de fleste blev identificeret og en del fundet i live.
Alle ofrene var hvide unge, udsatte mænd, som blev holdt fanget, tortureret og voldtaget i et tidsrum på mellem timer og seks uger. De fleste af ofrene døde af at blive kvalt, eller som følge af torturen. Ligene blev derefter drænet for blod og parteret, og ligdelene dumpet på lossepladser eller gemt. Robert beholdte desuden flere personlige ejendele fra ofrene, formentlig som trofæer, samt udklip fra avisartikler omhandlende unge mænds forsvinden.

Ofrene var:

• Jerry Howell, 19 år
• Robert Sheldon, 23 år
• Mark Wallace, 20 år
• James Ferris, 25 år
• Todd Stoops, 23 år
• Larry Wayne Pearson, 20 år

Medier

Følgende podcasts omhandler sagen:

• The Serial Killer Podcast, episode: Robert Berdella – The Butcher, marts 2017
• True Crime Guys, episode 12: Bob Berdella ”The Kansas City Butcher”, april 2017
• The Generation Why Podcast, episode 238: The Butcher of Kansas City, juni 2017
• The Last Podcast on the Left, episode 395-396: Bob Berdella, december 2019
• True Crime All The Time, episode: Robert Berdella, marts 2020
• RedHanded, episode 168: The Kansas City Butcher, Robert Berdella, juni 2021

I 2009 havde horrorfilmen Berdella premiere. Filmen, der er baseret på sagen, er skabt af William Taft og har Seth Correa i rollen som Robert Berdella.

Dokumentarfilmen Bazaar Bizarre, skabt af Benjamin Meade, omhandler sagen. Filmen havde premiere i 2004, og er baseret på Tom Jackman og Troy Coles bog Rites of Burial. Den omhandler især mordene, og indeholder arkiverede interviews med Robert. Christopher Bryson, der formåede at flygte fra Roberts fangenskab, blev desuden interviewet i forbindelse med dokumentarfilmen.
Sagen er desuden nævnt i dokumentarfilmen Viewpoint ’93 – Murder in Mind fra 1993, hvor både Robert Berdella og seriemorder Dennis Nielsen bliver interviewet. Derudover er sagen også nævnt i dokumentarserien World’s Most Evil Killers, sæson 3 episode 7: Robert Berdella (Kansas City Butcher), sendt første gang d. 11. februar 2020.

Følgende bøger omhandler sagen:

• Rites of Burial, af Tom Jackman og Troy Cole, 1992
• Robert Berdella: The True Story of The Kansas City Butcher, af Jack Rosewood, 2015
• Robert Berdella: The True Story of a Man Who Turned His Darkest Fantasies Into a Reality, af Ryan Becker, 2017

Derudover er sagen nævnt i følgende bøger:

• The Encyclopedia of Kidnappings, af Michael Newton, 2002
• My Life Among the Serial Killers: Inside the Minds of the World’s Most Notorious Murderers, af Helen Morrison, M.D. og Harold Goldberg, 2004
• Voodoo Killers: Slavery, Socery and the Supernatural, af Joseph Carlson, 2011
• Serial Killers Abridged, af R.J. Parker, 2014
• Serial Killers: The Horrific True Crime Stories Behind 4 Infamous Serial Killers That Shocked the World, af Ryan Becker, 2019

Kilder

• Wikipedia (Engelsk): Robert Berdella
• Criminal Minds Wiki: Robert Berdella